中医看来，儿童咳喘不是突然发作的，而是有循序渐进的发展过程，这和孩子“脏腑娇嫩、形气未充，肺常不足、脾常不足”的生理特点息息相关。孩子身体抵抗力弱，肺部和脾胃功能还没发育完善，一旦受到外邪侵袭或饮食不当，咳喘就会一步步加重，整个过程大致分为四个阶段。
一、初期是外邪入侵，风寒或风热最先侵犯肺部。中医讲“肺主皮毛”，皮肤是肺的屏障，孩子受凉、吹风，或是受热上火，邪气会先从皮肤进入，困住肺部正常功能。这时孩子大多只是轻微咳嗽，干咳少痰，或是有少量清稀白痰，还会伴随着打喷嚏、流清鼻涕、喉咙发痒，若是风热入侵，鼻涕会偏黄，喉咙微微发红。这个阶段病邪只停留在身体表面，症状最轻，也是最容易调理的时期，如果没能及时驱散病邪，邪气就会慢慢往身体深处走。
二、紧接着进入外寒里热、病情加重阶段。因为孩子身体阳气旺盛，病邪入体后很快就会化热，原本体表的寒气还没散去，体内又生出内热，形成“外寒里热”的情况。此时咳嗽会变深、变重，声音发闷，痰液也从清稀变成黄稠，不容易咳出来，孩子还可能出现低烧、怕冷、呼出的气体发烫、口干咽痛等症状。肺部被痰和邪气堵住，呼吸开始不顺畅，慢慢出现喘息的苗头，这是病邪由表入里的关键时期，要是调理不当，咳喘会进一步恶化。
三、再发展就是痰热壅肺，咳喘剧烈期。病邪完全进入肺部，化火生热，热邪会让体内的津液变成黏稠的痰液，痰液把气道彻底堵住，肺部无法正常呼吸，就会出现明显的咳喘。孩子咳嗽频繁剧烈，喘息声变粗，甚至能听到喉咙里的痰鸣音，痰液多是黄稠浓痰，还可能伴随高烧、烦躁哭闹、嘴唇发红、大便干结等情况。这时候病邪完全入里，肺部功能严重受损，是咳喘最严重的阶段，也是家长最需要重视的时候，不及时调理容易损伤肺部正气。
四、最后是正气亏虚，咳喘迁延反复。经过调理后，体内的病邪慢慢消退，但孩子肺和脾的功能已经被损伤，出现肺脾气虚的情况。肺气虚无法正常调节呼吸，脾气虚不能运化水湿，还会产生少量痰湿，导致孩子咳嗽迟迟不好，只是偶尔轻咳，喘息基本消失，但痰多是稀白痰，还会伴随精神不振、胃口差、稍微活动就气喘、容易出汗等症状。这个阶段很多家长以为孩子快好了就停止调理，可孩子体质虚弱，稍微受凉、吃多油腻，咳喘就会再次发作，反反复复难以根治。
五、总的来说，儿童咳喘都是从轻微外感开始，一步步由表入里、由轻变重，后期又因体质虚弱导致迁延不愈。想要避免咳喘加重，就要在初期及时驱散病邪，后期注重调理肺脾、增强体质，从根源上减少咳喘反复。
